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虎伯有些吃惊：“你说什么？难不成当年的事……夫人还不知道？！侯爷竟然连她都瞒了？”金象叹了口气：“能瞒的人，他都瞒了。我也不怕跟你说实话，若不是这回实在没法瞒下去了，侯爷担心事情泄露，皇上真个怪罪下来，断不能叫我跑这一趟的。”虎伯皱起眉头：“京城里到底发生了什么事？”没有金象没有直接回答，而是抽泣片刻，才拉着虎伯回了他暂住的院子。小院中一排四个窑洞，金象知道这是秦老先生学生的住所，没敢大喇喇地挑宽敞舒适的那两间，反而是住了最边上的一个小窑，本是胡坤的地方，比其他人的窑洞都要简陋些。不过金象自个儿带了被褥衣物，还有日常生活用具，只要炕烧起来了，他其实也住得挺暖和舒适的。他那个随从没有另占一屋，而是直接在他窑里打了地铺。金象拉了虎伯回来，把原本在屋里烤火的随从给支了出去，关上门，才敢跟虎伯放心说话。“好哥哥，我知道这些年你一直在怨我。其实……我也怨过我自己。”金象再次拿忏悔做开头语，“我当年也想过要跟着三老爷一道走的，不说别的，光是三老爷的脾气性情，我就知道，跟着他，我绝不用担心会受人的气，也不会挨打受骂。只要三老爷有一口吃的，准会让半口给你和我。但是，我真的是没法子！我一家子老小都是侯府的家生子，当年侯府被抄，我一家都被发卖了，我一个姐姐因为长得好，被先挑走了，后来就再也没听说过她的消息，怕是早就没了。剩下的人，连我在内，都是被卖到同一个地方，起初还以为是运气，后来……才知道是噩梦！我们在那地方做苦工，我爷爷，我爹，我两个哥哥，一个弟弟，都先后死了，我亲手挖坑埋了他们所有人，自己也只剩下了半条命。若不是侯府平反得早，官府找我们也找得快，兴许连我的性命都保不住！”说到伤心处，金象的眼泪就不停地往下掉：“我家的妇孺也吃了无数苦头，好不容易保住了性命，回到侯府，若我走了，叫她们一群女人怎么办？虽说也能当差，但家里没有男人支撑，到底是不一样的。那时候虽然有不少人被找了回去，可是经过几年折磨，难道还能个个都保持本性？况且，上头也赐了许多下人来，还有那些所谓的亲戚送来的。那么多下人，侯府才几个主子？想要过得好，不争是不可能的。我走了，难道叫我奶奶，我娘，我嫂子，我姐姐妹妹们去跟人拼么？！”金象的眼泪流起来就不停了，虎伯听得心里酸酸的，想起自己当年，何尝不是受尽了苦楚？只是他比金象强些，原就是自小被卖进侯府去的，比不得金象是家生子，身后还有一家子要顾。所以他能放下一切，跟着主人离开，金象却不能。虎伯叹了口气：“行了，我知道你的苦衷了。其实老爷也没有真的恼了你，若是恼了你，你当你还能顺利进门？老爷还能对你如此和气？还叫你上正房来吃小年宴？太太兴许对你有些怨言，但那还不是心疼老爷么？至于我……”他自嘲地笑笑，“总归是从小儿一块长大的兄弟，我还能真跟你计较不成？”金象听得感动，忙拿袖子把脸上的鼻涕眼泪一块儿擦了，看得虎伯直皱眉头：“瞧你这副狼狈样儿！得了，这些往事就让它随风散了吧，不必再提起！先前你拉我过来的时候，说的话是什么意思？赶紧给我说清楚了！不许再卖关子！”金象忙掏了帕子出来，将泪痕擦干净，又拉着虎伯到炕上坐了，亲手给他倒了杯热茶，方才继续道：“好哥哥，我今儿与你说的这些话，出了这个门，我是再不能认的！你告诉三老爷的时候，也要小心些，别叫人听了去才好。”虎伯皱眉：“到底是怎么回事？”“这个说来话长了。你可知道，当年还是世子的侯爷回京后，先是皇上追封了老侯爷为承恩公，然后将爵位降一等，让侯爷袭了，永嘉侯府就成了承恩侯府，永嘉侯府的匾却一直放在内务府没还回来？侯爷当年还觉得，承恩侯是一等侯爵，永嘉侯却是三等侯爵，是赚了，也没多想，谁知后来才慢慢觉得不对起来。永嘉侯府可是有军权的啊！可是承恩侯却是实实在在的外戚。除了富贵荣华，就什么都没有了！”虎伯有些吃惊：“这话怎么说？难不成老侯爷当年留下来的人马，世子根本就没拿回来？！”金象脸上一苦：“不但没拿回来，还跟暂领秦家军的主将生隙，也不知怎的，闹了几回，秦家军就直接被并入了京卫，压根儿就没秦家什么事了！从前跟着老侯爷的人，没一个吭声的。明明当年老侯爷有难，他们都拼了命出来维护，却没有一个人为侯爷说句话。侯爷心里有苦难言，想向皇上告状嘛，却又不敢。”虎伯听了就冷笑：“他怎么敢？他心虚呢！”金象讪讪笑了笑，算是默认了，又道：“这事儿说来也奇怪，咱们家皇后娘娘去得早，可临终前竟也没对这事儿发过一句话，只求皇上保侯府的富贵平安。皇上倒是做到了，这么多年来，无论赏赐还是体面，京中除了宗室，再没人比得上咱们侯爷了。就连一般的宗室王爷，见了咱们侯爷，也要客客气气的。没人敢惹咱们侯府。可是……除了富贵体面，别的就没有了。”虎伯皱眉，金象最后的这句话，似乎已经说了不止一遍：“你这叫什么话？有富贵体面，还不够么？你还想要什么？”“好哥哥，你不明白！”金象叹气道，“我说除了富贵体面，别的就没有了，这是真话！因为侯爷除了一个爵位，什么都没有，从没有做过一个官儿！他当年做永嘉侯世子的时候，还有一个五品的武职在身上呢。但做了承恩侯，皇上就再也没有起用过他了。”虎伯怔了怔，这点他倒是没想到过的：“完全没有做过官？连虚衔也没有？那家里其他人呢？”金象苦笑：“侯爷除了爵位，连没有实权的官职都没摊上一个，朝廷大小事，都没有他的份，他连朝都不用上！这是皇上特许的，是恩典，可大家心里都清楚，这既是恩典，也是旨意。侯爷倒是曾经仗着有个爵位，皇上又对他宽仁，故意装糊涂，在大朝会时跑去站班，但压根儿就没人理会他。他也想不出有什么折子可上的，下了朝后，被皇上派来的人宣到上书房说了不知什么话，回府后就歇了参政议政的心思，只管在府里享福了。至于几位爷，大爷是二房的，就是二老爷留下来的遗腹子，他倒有个恩荫的官位，在六部里做个小小的主事。可他十八岁进去时是这个位子，至今还是这个位子，从来没升过！大爷没本事，也就罢了。长房侯夫人所出的两位爷，二爷是举人，又是国子监出身，三爷是武举人，都被安排了官位，可全都没超过五品，六品、从五品的，再也不能往上升了，也没什么实权。如今还能靠着侯府的名声，勉强堵住外人的嘴。再过两年，只怕京城所有人都知道了，承恩侯府秦家，皇上只是乐意荣养而已，实权是不要指望了。”虎伯大感意外，若不是金象说，他还觉得皇帝一定会重用妻舅呢。当年秦家为了他，可是牺牲巨大呀。怎么瞧着，竟不如一般的臣子了呢？这已经不是荣养的问题了，倒是颇有些刻意打压的意味。虎伯问：“这到底是为什么？难不成几位爷都是才干平庸之辈？”金象叹气：“二房的大爷倒还能称得上才干平庸这四个字，但长房的两位爷都是侯夫人嫡出，从小儿仔细教导，不敢说是惊才绝艳，但也绝不是纨绔子弟。别的不说，二爷的文举人功名，三爷的武举人功名，可都是他们靠自己考下来的，没点真本事，有可能么？侯夫人的家教，你难道还信不过？当年老夫人可是十分看中她的！”